Het verschijnsel van ‘ghost fabrication’, onderschepte, frauduleuze wetenschap, neemt toe.  Eva Kneepkens besteedt er aandacht aan op het onlineplatform Medisch Contact. Van de wetenschappelijke publicaties die zijn ingetrokken, neemt het aandeel artikelen dat is geschreven door zogenoemde paper mills toe. Zij refereert daarbij aan de publicatie van een onderzoek door Cristina Candal-Pedreira e.a. in het Britse medische tijdschrift The BMJ van december 2022.

Paper mills zijn op winst gerichte, officieuze en mogelijk illegale organisaties die vervalste of gemanipuleerde manuscripten produceren en verkopen die gebaseerd lijken op echt, legitiem onderzoek.  Het zijn commerciële bedrijven die een plek op de auteurslijst van een wetenschappelijk artikel aan onderzoekers verkopen. Die onderzoekers hebben geen bijdrage – vaak met verzonnen data – geleverd aan het artikel en het onderliggende onderzoek.  Er zijn bedrijven die het artikel verkopen voordat het is geschreven of is geaccepteerd in een wetenschappelijk tijdschrift. In die gevallen dient het bedrijf het artikel in en handelt ook de peerreview af. Er zijn ook bedrijven die het artikel pas verkopen nadat het voor publicatie is geaccepteerd. Dan wordt de auteurslijst achteraf veranderd. Cristina Candal-Pedreira en collega’s noemen dit fenomeen ghost fabrication om het te onderscheiden van ghost writing.

In totaal identificeerden zij via de Retraction Watch-database bijna 1182 ingetrokken wetenschappelijke artikelen die door paper mills waren geschreven en die gepubliceerd werden in de periode van 2004 tot en met medio 2022. In 2004 verscheen het eerste onderschepte artikel dat door een paper mill was geschreven en in 2016 werd er voor het eerst één ingetrokken.

Kenmerken

Andere kenmerken van de paper mill-artikelen zijn: bijna de helft verscheen in wetenschappelijke tijdschriften die in het op een na hoogste kwartiel qua impactfactor vallen; veruit de meeste waren ‘geschreven’ door onderzoekers van Chinese instellingen (97%) met een ziekenhuis als primaire affiliatie (77%); vijftien tijdschriften publiceerden driekwart ervan; de mediane tijd tussen het verschijnen en intrekken was bijna twee jaar en de artikelen werden bijna allemaal ten minste één keer geciteerd (mediaan: elf citaties).

Nieuw ethisch probleem

Cristina Candal-Pedreira en haar mede-auteurs schrijven in hun conclusie dat zij de paper mill-artikelen die zij hebben geïdentificeerd als ingetrokken, mogelijk slechts een klein aantal paper mill-artikelen in totaal vertegenwoordigen. Het is heel goed mogelijk dat duizenden van deze in de wetenschappelijke literatuur gepubliceerde artikelen, nog niet geïdentificeerd of ingetrokken zijn.
Sommige redacteuren van internationale wetenschappelijke tijdschriften zijn begonnen met het systematisch identificeren en intrekken van paper mill-artikelen, hetgeen heeft geleid tot massale intrekkingen. De opkomst van paper mills is een nieuw ethisch probleem in het onderzoek, of nog beter uitgedrukt: een nieuw probleem in de publicatie-ethiek.

Niet alleen brengt deze kwestie de verkoop van auteurschap met zich mee, maar er is ook geconstateerd dat dit soort artikelen gefabriceerde en gemanipuleerde gegevens en beelden bevatten, waardoor valse resultaten in de wetenschappelijke literatuur worden verspreid. Meer inspanningen zijn nodig om het gebruik van deze paper mill-organisaties te voorkomen, te beginnen met een betere opleiding in ethiek en wetenschappelijke integriteit voor redactiecommissies van wetenschappelijke tijdschriften, studenten en onderzoekers.

Onderschepte frauduleuze wetenschap: ‘ghost fabrication’ neemt toe, door Eva Kneepkens, Medisch contact, 2 december 2022: www.medischcontact.nl/nieuws/laatste-nieuws/nieuwsartikel/onderschepte-frauduleuze-wetenschap-ghost-fabrication-neemt-toe.htm

Retracted papers originating from paper mills: cross sectional study, door Cristina Candal-Pedreira, Joseph S Ross, Alberto Ruano-Ravina, David S Egilman, Esteve Fernández,Mónica Pérez-Ríos BMJ, 4 december 2022. www.bmj.com/content/bmj/379/bmj-2022-071517.full.pdf

Paper Mills—The Dark Side of the Academic Publishing Industry, Jack Nash, MDPI, 9 mei 2022: https://blog.mdpi.com/2022/05/09/paper-mills/
MDPI is een pionier in wetenschappelijke open access publishing en ondersteunt academische gemeenschappen sinds 1996.

Foto bovenaan: Papierfabriek Van Gelder en een krantendrukkerij (Foto links Collectie Anefo, Nationaal Archief).