Tonnie van der Zouwen (1956) studeerde ecologie, milieukunde en veranderkunde. Na een loopbaan als praktijkdocent biologie, milieu- en kwaliteitsadviseur liep ze tegen grenzen op: “We maakten als adviseurs prachtige handboeken en adviesrapporten, maar vaak veranderde er niet zoveel in de praktijk. Dat ging me storen. Hoe zorg je nu voor eigenaarschap zodat problemen daadwerkelijk worden aangepakt?”

De studie in veranderkunde en specialisatie in veranderen, samen met grote groepen belanghebbenden, mondde uit in de zogenaamde large scale interventions aanpak. In 2011 volgde promotie op deze aanpak aan de Universiteit van Tilburg. Van der Zouwen werkt nu als zelfstandig organisatieadviseur en trainer in participatief veranderen, en als lector Sustainable Working and Organising aan Avans Hogeschool. Daarnaast is ze mede-eigenaar van het Europese collectief Challenging Organisations and Society en lid van de Wetenschappelijke Raad van de Orde van organisatiekundigen en –adviseurs.

Van der Zouwen: “Veel verbetertrajecten in de beroepspraktijk lopen stuk op de implementatie. Dat komt naar mijn idee omdat er bij onderzoekers, professionals en adviseurs een diepgewortelde veronderstelling is dat als je nu maar weet hoe het zit en dat goed aan mensen uitlegt, dat ze het dan ook gaan doen. Weten wat er moet gebeuren en erover praten is echter niet genoeg. Het gaat pas iets voor mensen betekenen als ze ermee aan de slag gaan. We zijn lijfelijke wezens, met bewuste en onbewuste gevoelens die in hoge mate bepalen wat we wel of niet gaan doen. Daarom vind ik dat je degenen die het aangaat, van laag tot hoog, er van het begin af aan bij moet betrekken.”

Om studenten en professionals een leidraad te bieden voor hoe je met complexe vraagstukken in de praktijk verder kunt komen schreef Van der Zouwen het boek Actieonderzoek doen. Een routewijzer voor studenten en professionals. Bij actieonderzoek onderzoek je samen MET mensen wat er werkt, in plaats van VOOR of OVER mensen.

Motto vanTonnie van der Zouwens is: “Wetenschappelijke kennis en praktijkervaring zijn als twee benen die je nodig hebt om te kunnen lopen”. Het is een uitspraak van Francisco Varela. Theorie en praktijk zijn onlosmakelijk met elkaar verbonden.