In zijn boek Craeft duikt de Britse archeoloog en BBC-presentator Alexander Langlands in een fascinerende en verrassende wereld waarover we in het algemeen weinig weten: de oorsprong van de traditionele ambachten in het Europa van de Middeleeuwen.
Toen het woord voor het eerst in de oud-Engelse taal verscheen had craeft de betekenis van vermogen, fysieke kracht, vaardigheid en vindingrijkheid. Het betekende bewust zijn van je eigen omgeving, de natuur en de seizoenen, kennis van materialen, voorwerpen en systemen. De herontdekking van het ambacht verbindt ons volgens de auteur met ons verleden, ons gevoel voor de omgeving en het vermogen te overleven in onherbergzame streken.

Langlands boek biedt, volgens recensent Sarah Archer van het Amerikaanse tijdschrift The Atlantic, “een betoverende virtuele reis door middeleeuws Engeland” waarin hij vertelt over zijn ervaring van geluk tijdens het filmen van de twaalfdelige documentaire televiseserie Tales from the Green Valley waarvan de eerste aflevering te zien was in 2005. Langlands daarover: “Iedere dag werd ik ieder uur van de dag ondergedompeld in historisch boerderijwerk. Ik verzorgde, ploegde, maaide, hakte, veegde, zaaide, ommuurde, zaagde, beitelde… de lijst is eindeloos. Bovendien keek ik met een archeologisch oog naar de manier waarop mijn handelingen de omgeving veranderden en aanpasten”.

Homo faber

Met Craeft wil Langlands pleiten voor meer kennis over de tijd waarin het ambacht een integraal onderdeel was van het dagelijkse leven. Bijen houden bijvoorbeeld was geen vlucht uit de werkelijkheid, maar een essentieel onderdeel daarvan.
Ontwerper Michael Bierut schreef in het Amerikaanse dagblad The New York Times dat Langland overtuigend is als hij schrijft dat onze overgave aan machines in feite leidt tot achteruitgang. In een tijd waarin we steeds meer afgesneden raken van de wereld om ons heen, is dat niet alleen tragisch maar ronduit gevaarlijk. We zouden weer een homo faber moeten worden, een mensensoort die dingen maakt. Dat zou wel eens onze redding kunnen zijn.

Craeft bevat de ene na de andere anekdote over oude procedés die tot in detail worden beschreven op Langlands reizen door Spanje, Frankrijk, Engeland, Schotland en IJsland. Lezers krijgen de sfeer te proeven van oude craefts, zoals dakbedekken, wol spinnen en het looien van huiden.

Cræft – An Inquiry Into the Origins and True Meaning of Traditional Crafts, door Alexander Langlands, Amerikaanse uitgave januari 2018 bij uitgeverij W.W. Norton & Company, Inc., New York, februari 2018: https://wwnorton.com/books/9780393356571

In de video hieronder introduceert Langlands zijn boek Craeft.