“Alles wat ik ben, heb ik te danken aan u”… Als je dat als leraar te horen krijgt van een leerling, is dat wel het grootste compliment dat je kunt krijgen.
Het overkwam Albert Siedlecki, meer dan dertig jaar leraar natuur en techniek op de Amerikaanse Memorial Middle School in Medford, New Jersey.

Als leerling in de jaren tachtig bleef Lee Buono op een dag na aan het eind van de lessen om hersenen en ruggemerg uit een kikker te verwijderen. Hij deed het zo goed dat zijn leraar opmerkte dat hij later wel eens een goede neurochirurg zou kunnen worden.

Lee Buono is ook neurochirurg geworden. Hij vertelt: Er komt een patiënt bij me. Hij heeft een goedaardige tumor die zijn spraakvermogen aantast. Hij kan een paar woorden uitbrengen, maar ze zijn bijna niet te verstaan. Dus ik praat met zijn vrouw en probeer met haar de situatie een beetje op te vrolijken. Ze beginnen me vragen te stellen over mezelf. Ze vroegen me door wie ik was geïnspireerd, en dus noemde ik u. We gaan naar de operatiekamer en hij krijgt zijn spraak terug; hij is heel opgewonden en gelukkig. Hij begint te huilen en wil me omhelzen. Toen vroeg hij me: Je moet echt die leraar opbellen. Je moet hem echt bedanken. En daarom bel ik u nu.

De leraar, Al Siedlecki: Ik nam de telefoon op en je zei: Hé, met Lee Buono. Ik zei: Lee, waarom bel je? Ik heb niet meer van je gehoord sinds je schooltijd. En jij zei: Ik wil je bedanken. Ik stond perplex en zei: Van alle mensen in je hele carrière wil je mij bedanken? Het was hetzelfde gevoel dat ik had als toen mijn kinderen werden geboren.
Ik begon te huilen. Ik voelde me echt belangrijk, dat ik die invloed op je heb gehad. Pas geleden nog schrok ik ervoor terug om aan sommige mensen te vertellen dat ik leraar was.
Maar ik ben niet… omdat jij me belde. Ik ben leraar, en ik ga net zoveel mensen helpen als ik kan om hun passie te vinden.

Dit gesprek was te horen tijdens de lancering van het programma National Teacher’s Initiative op 19 september 2011 op het Witte Huis in Washington door StoryCorps, een organisatie die in 2003 is begonnen met het vastleggen van de orale geschiedenis van Amerikanen.
National Teacher’s Initiative verzamelt tijdens het schooljaar 2011-2012 honderden verhalen van leraren van het openbare onderwijs, als uiting van waardering voor hun onschatbare bijdragen. Dit als tegenwicht voor de negatieve en demoraliserende commentaren en verhalen over leerkrachten van het openbare onderwijs die bij het publiek en de media de laatste jaren in de Amerikaanse samenleving de ronde doen.

In zijn toespraak over het National Teacher’s Initiative liet Dave Isay, oprichter van StoryCorps aan de toehoorders in de zaal niet alleen het gesprek tussen Buono en Siedlecki horen als voorbeeld van een verhaal over een inspirerende  leraar, hij had beide heren ook uitgenodigd bij de lancering aanwezig te zijn.
De bijeenkomst in het Witte Huis is op video opgenomen. Het fragment waarin Buono en Siedlecki het podium oplopen en zich richten tot het publiek duurt zeven minuten. Het zijn zeven uitzonderlijke minuten waarin Siedlecki vertelt over het leraarschap en de overdracht van enthousiasme van leraar op leerling. Siedlicki besluit zijn korte speech met een opsteker voor alle leraren die wat hem betreft weer het respect krijgen dat ze verdienen.
Het fragment begint op 12.38 minuten en eindigt op 19.40 minuten. Duur van de hele video: 52.20 minuten. Engelse ondertiteling kan worden ingeschakeld.

Luister ook naar het begin van de video waarin Dave Isay van StoryCorps de methode van het vastleggen van de verhalen uitlegt.

Website StoryCorps: klik hier.

Website van de publieke radiozender NPR, waarop de verhalen van StoryCorps te beluisteren zijn in het programma Weekend Edition Sunday: klik hier.

Foto: Al Siedlecki, links, en Lee Buono tijdens de lancering van StoryCorps’ National Teachers Initiative in het Witte Huis, Washington (foto van AJ Chavar /StoryCorps).