Er zijn leraren die het verschil maken. Dat wil zeggen, als zij er niet waren geweest, zou de wereld er een stukje slechter aan toe zijn.
In het afgelopen seizoen konden we op de commerciële televisie twee keer de film Freedom Writers zien. Deze in 2007 uitgebrachte film gaat over de Amerikaanse Erin Gruwell (1969) die in 1994 als lerares ging werken op de Wilson High School van Long Beach, Californië. Ze werd aangesteld over een groep van 150 kansarme leerlingen die in de binnenstad van Los Angeles woonde, waar in 1992 hevige rellen waren losgebroken.
Het was de bedoeling dat Gruwell min of meer als oppas voor deze leerlingen zou fungeren, tot ze de school zouden verlaten. Er was weinig vertrouwen, noch van de kant van de schoolleiding, noch van de leerlingen, dat lesgeven tot vruchtbare resultaten zou leiden.

De werkelijkheid pakte anders uit.

Zeer gemotiveerd begon Erin Gruwell haar beroep uit te oefenen, en dat had verrassende gevolgen, uitmondend in de publicatie van The Freedom Writers Diary, waarin door haar leerlingen zelf geschreven verhalen zijn opgenomen.

Op 3 augustus 2011 vertelde Gruwell over haar ervaringen aan een internationaal gehoor van zeshonderd mensen uit het onderwijs op de bijeenkomst The Leader in Me – Global Education Summit op de California University of Pennsylvania.
“Ik kreeg 150 leerlingen onder mijn hoede en van hen werd niet verwacht dat ze het gingen halen”, vertelde Gruwell: “Deze leerlingen werden de hele tijd voor ‘stom, dom en minderwaardig’ uitgemaakt”.

Op haar eerste schooldag had Gruwell gemerkt dat er geen goede leerboeken aanwezig waren, noch andere noodzakelijke leermiddelen, maar wel zeer ongeïnteresseerde leerlingen. Er hadden zich groepen gevormd naar ethnische afkomst, Aziaten, Afro-Amerikanen en Latino’s. Velen kwamen uit gebroken gezinnen, wonend in gewelddadige buurten en hadden familieleden en vrienden die in de gevangenis zaten of de dood hadden gevonden in jeugdbende-oorlogen.

Met bewonderenswaardig geduld en uithoudingsvermogen paste Gruwell het lesprogramma aan. Ze moedigde haar leerlingen aan diep na te denken over hun eigen verstarde overtuigingen en die van anderen. Ze had het over betrokkenheid en tolerantie. Daarbij maakte ze gebruik van literatuur en ging ze fondsen werven om gastsprekers te kunnen uitnodigen.
Een van de eersten was Miep Gies, bekend als de vrouw die het dagboek van Anne Frank heeft gered. Aanleiding hiervoor was de vraag van een leerling wat de holocaust nu eigenlijk was.

Als onderdeel van Engelse les drong Gruwel er bij haar leerlingen op aan een eigen dagboek bij te houden en op te schrijven wat ze meemaakten, om zodoende meer inzicht te krijgen in hun eigen situatie. De verhalen over armoede, dakloosheid, misbruik, afwezige ouders, geweld, strijd, dromen en verwachtingen werden gebundeld in The Freedom Writers Diary en uitgegeven in 1999.

Aan het eind van de bijeenkomst op 3 augustus kreeg Erin Gruwell een staande ovatie, nadat ze haar gehoor had aangemoedigd naar hun scholen terug te gaan en zich te bekommeren om de verwaarloosde en achtergestelde leerlingen, zoals zij zelf ook had gedaan.

Lees meer over de bijeenkomst The Leader in Me – Global Education Summit in het artikel van Mary Niederberger Freedom Writers’ teacher speaks to educators op website van Pittsburgh Post-Gazette, 11 augustus 2011: https://www.post-gazette.com/local/east/2011/08/11/Freedom-Writers-teacher-speaks-to-educators-1/stories/201108110262 (Niet meer beschikbaar).
Probeer het archief: https://post-gazette.newspapers.com/search/?query=freedom%20Writers%27%20teacher%20speaks%20to%20educators&ymd=2011-08-11

Trailer van de film Freedom writers is te zien op IMDB: www.imdb.com/

Erin Gruwell richtte The Freedom Writers Foundation op, voor ondersteuning en training van leraren in de Freedom Writers-methode. De Stichting is ervan overtuigd dat met echte steun en het bieden van echte kansen jonge mensen in staat zijn te leren en uit te groeien tot onafhankelijke, dynamische en opgevoede volwassenen: www.freedomwritersfoundation.org