Computerwetenschappers beweren dat vrachtwagenverkeer eerder geautomatiseerd zal zijn dan chirurgie. Kunstmatige intelligentie gaat de wereld in sneltreinvaart veranderen, aldus een recensie in het tijdschrift MIT Technology Review van het Massachusetts Institute of Technologie. Beweerd wordt dat intelligente machines wat voor werk dan ook beter en goedkoper zullen uitvoeren dan mensen. Of we het willen of niet, de ene sector na de andere zal in de ban raken van kunstmatige intelligentie, al is het ook zo dat slechts weinig mensen er totnutoe van hebben geprofiteerd.

Het antwoord op de vraag wanneer kunstmatige intelligentie beter zal presteren dan de mens kunnen we vandaag al geven, dankzij het werk van Katja Grace en haar collega’s van het Future of Humanity Institute van de Universiteit van Oxford in Engeland. Zij ondervroegen experts, maakten vervolgens een lijst van vooraanstaande onderzoekers op het gebied van kunstmatige intelligentie en vroegen hen te reageren op de vraag wanneer machines beter zouden zijn dan mensen op velerlei gebied. Veel antwoorden bleken nogal verrassend te zijn.
De door Grace benaderde experts waren academici en deskundigen op industrie-gebied. Ze hadden deelgenomen aan een internationale conferentie over machinaal leren in juli 2015 en aan een conferentie over neurale informatieverwerking in december van datzelfde jaar, twee zeer belangrijke conferenties op het gebied van kunstmatige intelligentie. Het is vrijwel zeker dat veel van deze deskundigen op de lijst stonden. Grace en haar collega’s vroegen hen – 1.634 in totaal – een formulier in te vullen over het tijdstip waarop kunstmatige intelligentie beter en goedkoper zou presteren dan mensen. Van deze deskundigen reageerden er 352 .Vervolgens verwerkten Grace en haar collega’s de antwoorden tot een gemiddelde.

Zorgvuldig omgaan met het getal veertig

De deskundigen voorspelden dat kunstmatige intelligentie binnen tien jaar tijd beter zal presteren dan de mens op het gebied van vertalen (rond 2024), het schrijven van essays (rond 2026) en het besturen van vrachtwagens (rond 2027). Bij veel ander werk zal beter presteren langer duren. Bijvoorbeeld in de detailhandel, tot ongeveer 2031. Het schrijven van een bestseller gaat duren tot 2049 en chirurgie tot 2053.
Experts zijn verre van onfeilbaar. Ze hebben eerder voorspeld dat kunstmatige intelligentie de mens zou verslaan in het Go-spel omstreeks het jaar 2027. Deze voorspelling werd gedaan in 2015. Niettemin heeft DeepMind van Google intussen de kunstmatige intelligentie AlphaGo ontwikkeld die het wint van de beste Go-spelers ter wereld. Dit gebeurde dus binnen twee jaar, in plaats van binnen twaalf jaar.

De experts gaan door met voorspellen met een kans van vijftig procent dat kunstmatige intelligentie over vijfenveertig jaar op vrijwel elk gebied beter zal presteren dan de mens. Nu moeten we deze voorspellingen natuurlijk wel met een korreltje zout nemen. Voorspellingen voor de komende veertig jaar doen namelijk de alarmbellen rinkelen. Betaalbare fusie-energie is bijvoorbeeld niet mogelijk in de komende veertig jaar. Dat was altijd al het geval. Het zou nog veertig jaar duren toen onderzoekers vijftig jaar geleden zich voor het eerst gingen bezighouden met fusie-energie. Het bleef een verre droom, omdat de uitdagingen groter blijken te zijn dan aanvankelijk gedacht.
Veertig jaar is een belangrijk getal bij het doen van voorspellingen. Oorzaak is de tijdsduur van het werkzame leven van de mens, namelijk een periode van veertig jaar. Dat betekent dat elke voorspelde, niet in de buurt van dat getal komende verandering plaatsvindt buiten de werkperiode. Met andere woorden, een verandering door huidige experts met de huidige technologie is niet mogelijk. Het is verstandig zorgvuldig om te gaan met dit getal.

Een groot verschil

Maar als we de cijfers eens nader bekijken zien we iets interessants. De vijfenveertigjarige voorspelling is een gemiddeld cijfer. Zou het kunnen zijn dat een deel van de groep deskundiger is dan een ander deel? Om uit te vinden of verschillende groepen verschillende voorspellingen hebben gedaan, keken Grace en haar collega’s naar verschillen in de voorspellingen, afhankelijk van leeftijd van de onderzoekers, het aantal citaten (bijv. hun expertise) en de plaats waar ze vandaan kwamen.

Het bleek dat leeftijd en expertise geen verschil maakten, maar afkomst maakte wel verschil. Noord-Amerikaanse onderzoekers verwachten dat kunstmatige intelligentie op alle gebieden beter gaat presteren binnen vierenzeventig jaar. Onderzoekers uit Azië verwachten dat binnen dertig jaar.
Dat is een groot en moeilijk te verklaren verschil. Het doet ook de vraag rijzen: wat weten Aziatische onderzoekers dat Noord-amerikanen niet weten (of vice versa)?

Experts Predict When Artificial Intelligence Will Exceed Human Performance, MIT Technology Review, 31 mei 2017: www.technologyreview.com

When Will AI Exceed Human Performance? Evidence from AI Experts, door Katja Grace, John Salvatier, Allan Dafoe, Baobao Zhang, Owain Evans, Cornell University Library, Cornell University, 24 mei 2017: https://arxiv.org/abs/1705.08807

MIT Technology Review, Mysterious machines, mei/juni 2017: https://www.technologyreview.com/magazine/2017/05/

Zie hieronder de video Google’s Deep Mind Explained! – Self Learning A.I.