Google is bezig gegevens te verzamelen van vijftig miljoen patiënten zonder hun medeweten. Het initiatief heet Project Nightingale en ging in 2018 van start met Ascension, de grootste non-profit zorgverzekeraar in de V.S., werkzaam in 23 Amerikaanse staten en het district Columbia. Door kritische berichten van patiënten en juristen is de Amerikaanse federale overheid wakker geschud en een onderzoek begonnen naar het project.
Rob Copeland legde in dagblad Wall Street Journal uit welke gegevens precies worden verzameld: uitslagen van laboratoriumonderzoeken, diagnoses van artsen en ziekenhuisdossiers. Verder bevatten de gegevens naam en geboortedatum van patiënten alsmede hun complete medische geschiedenis. Daar komt nog bij dat 150 Google-medewerkers toegang hebben tot de gegevens.
Dagblad The New York Times bevestigde het nieuws van Wall Street Journal en voegde eraan toe dat men bang is dat sommige Google-medewerkers al gegevens gedownload hebben.

Uploaden naar Google’s Cloudservers

In een gesprek met The Verge, een Amerikaans technologienieuws- en medianetwerk,  vertelde Google dat ondanks de ophef over project Nightingale, het gebruikelijk is dat een zorgverzekeraar zeer gevoelige medische dossiers deelt met technici. Met de technici is een overeenkomst getekend. Op die manier wordt Google in staat gesteld tools te ontwikkelen voor de zorgverzekeraar,  door gebruik te maken van de medische privé-gegevens van de patiënten. Het is niet nodig dat de patiënten hierover worden ingelicht, aldus Google.
Een woordvoerder betwist het idee dat Google in het geheim medische gegevens heeft verzameld van miljoenen Amerikanen. Hij zegt dat het enige doel van de overeenkomst is diensten te verlenen aan de zorgverzekeraar.
Dat berichten hierover niet eerder in het openbaar zijn verspreid komt omdat het werk nog in een beginstadium verkeert.

Google heeft bevestigd dat het een samenwerking is aangegaan met het katholieke Ascension. Ascension noemt zichzelf ‘een op geloof gebaseerde zorgorganisatie die toegewijd is aan transformatie door middel van innovatie in alle zorgsectoren’. Volgens Wall Street Journal gebruikt Google de gegevens om op maat gesneden software te ontwerpen voor de individuele patiënt. Daarbij wordt gebruikt gemaakt van ‘geavanceerde kunstmatige intelligentie en machinaal leren’.

Zakentijdschrift Forbes bericht dat als onderdeel van project Nightingale, Ascension patiëntgegevens heeft geüpload naar Google’s Cloudservers. Het idee was dat door gebruikmaking van het systeem, Ascension kon beschikken over een tool, ‘Patient search’ geheten, om pagina’s met persoonlijke gegevens van patiënten op te halen. Forbes zegt een presentatie daarvan te hebben gezien: “De pagina bevat alle informatie over de patiënt alsmede aantekeningen van medische kwesties, uitkomsten van onderzoeken en geneesmiddelen. Daarbij bevond zich ook informatie ontleend aan gescande documenten”.

Google concentreert zich al een tijd op de gezondheidszorg. Het bedrijf concurreert met Amazon en Apple die ook proberen een voet aan de grond te krijgen in de lucratieve gezondheidszorgsector. In 2018 nam het bedrijf een zorgmanager in dienst die toezicht moet houden op alle initiatieven op het gebied van gezondheidszorg. In diezelfde periode verscheen het nieuws dat Google van plan was de afdeling gezondheidszorg van het kunstmatige intelligentie-laboratorium (AI lab) DeepMind over te nemen met het oog op het ontwikkelen van een ‘AI-assistent voor verpleegkundigen en artsen’.

Nauwkeurig een medische gebeurtenis voorspellen

Google wordt er ook van beschuldigd zich oneigenlijk toegang te verschaffen tot honderdduizenden gezondheidsdossiers via het University of Chicago Medical Center waarmee Google sinds 2017 samenwerkt. Dit om tools voor machinaal leren te ontwikkelen die in staat zijn “nauwkeurig medische gebeurtenissen te voorspellen, zoals bijvoorbeeld ziekenhuisopname van de patiënt, de duur daarvan en of de gezondheid achteruit gaat ondanks de behandeling voor urineweginfecties, longontsteking of hartfalen”, aldus een Google-blog^*). In de blog staat ook dat een van hun ambities wat betreft machinaal leren is “te anticiperen op de behoeften van de patiënten voordat deze zich manifesteren”.

In een persbericht, verzonden na publicatie van het artikel in Wall Street Journal, kondigde Ascension de samenwerking met Google aan. Doel van die samenwerking is “optimalisering van de gezondheid en het welzijn van personen en gemeenschappen en levering van een uitgebreid pakket digitale vaardigheden”. Er is ook meegedeeld dat “al het werk dat verband houdt met de samenwerking tussen Google en Ascension valt onder de Health Insurance Portability and Accountability Act”. HIPAA staat voor informatiebeveiliging en waakt over gevoelige patiëntgegevens. Bedrijven die omgaan met patiëntgegevens en medische informatie dienen adequate maatregelen te treffen om deze te beschermen. Ascension zou strikt voldoen aan de veiligheidseisen van dataverwerking.

Tariq Shaukat, directeur van Google Cloud bevestigde in een blog dat Nightingale de naam is van het gezondheidszorgproject: “Ter verduidelijking: volgens contractering kunnen de gegevens van Ascension niet gebruikt worden voor een ander doel dan voor het leveren van diensten die in de overeenkomst staan vermeld. Patiëntgegevens kunnen en zullen niet worden gecombineerd met consumentgegevens van Google”.

Noot
*) Partnering on machine learning in healthcare, door Katherine Chou, 17 mei2017: https://blog.google/technology/ai/partnering-machine-learning-healthcare/

Google reveals ‘Project Nightingale’ after being accused of secretly gathering personal health records, door Mary Beth Griggs, The Verge, 11 november 2019: www.theverge.com

Google’s ‘Project Nightingale’ Gathers Personal Health Data on Millions of Americans, door Rob Copeland, Wall Street Journal, 11 november 2019: www.wsj.com

Google’s ‘Project Nightingale’ Triggers Federal Inquiry, Deal with Ascension health system aimed at improving patient care provides Google with health-data gold mine, door Rob Copeland en Sarah E. Needleman, Wall Street Journal, 12 november 2019: www.wsj.com

Google Secretly Tests Medical Records Search Tool On Nation’s Largest Nonprofit Health System, Documents Show, door Jillian D’Onfro enLeah Rosenbaum, Forbes, 11 november 2019: www.forbes.com

Google to Store and Analyze Millions of Health Records, door Natasha Singer en Daisuke Wakabayashi, New York Times, 11 november 2019: www.nytimes.com

Afbeelding bovenaan: ‘Kunstmatige intelligentie’, door Gert Altmann