Mensenrechtenactivisten, journalisten en advocaten over de hele wereld zijn het doelwit geweest van autoritaire regeringen die gebruik maakten van hacksoftware die werd verkocht door het Israëlische surveillancebedrijf NSO Group, zo blijkt uit een onderzoek naar een massaal gegevenslek.

Het onderzoek, verricht door het Engelse dagblad The Guardian en zestien andere media-organisaties, wijst op een wijdverspreid en constant misbruik van NSO’s hacking spyware dat Pegasus wordt genoemd en waarvan het bedrijf volhoudt dat het alleen bedoeld is voor gebruik tegen criminelen en terroristen.
Forbidden Stories, een in Parijs gevestigde non-profit media-organisatie, en Amnesty International kregen in 2016 als eerste toegang tot de uitgelekte lijst. Vervolgens zijn ze hun bevindingen met mediapartners gaan delen in het kader van wat ‘het Pegasus-project’ ging heten.
Pegasus is een malware/programma dat iPhones en Android-toestellen infecteert om gebruikers  in staat te stellen berichten, foto’s en e-mails te extraheren, gesprekken op te nemen en stiekem microfoons te activeren.

Meer details en identiteit bekend gemaakt

Het lek bevat een lijst van meer dan 50.000 telefoonnummers die, zo wordt aangenomen, sinds 2016 door klanten van NSO zijn geïdentificeerd als die van interessante personen.
Op de lijst staan 180 journalisten van onder meer de Financial Times, CNN, The New York Times,. France 24, The Economist, Associated Press en Reuters.
Dat een naam op de lijst staat, betekent niet per definitie dat de telefoon ook is gehackt, schrijft The Guardian, maar geeft wel inzicht in de potentiële doelwitten van regeringen. Uit een steekproef van de media blijkt wel dat de helft van de telefoons daadwerkelijk sporen van Pegasus bevat.

The Guardian en mediapartners zullen de komende dagen meer details en de identiteit bekendmaken van de mensen die op de lijst voorkomen. Het gaat om honderden zakenlieden, religieuze figuren, academici, medewerkers van NGO’s, vakbonds- en regeringsfunctionarissen, waaronder ministers van een kabinet, presidenten en premiers.

In reactie op de onthullingen deelt NSO Group mee dat het onderzoek gebrekkige aannames en feitelijke fouten bevat. Ze zouden verre van de realiteit staan. NSP overweegt een rechtszaak wegens laster.

The Pegasus Project, The Guardian: https://www.theguardian.com/news/series/pegasus-project

Revealed: leak uncovers global abuse of cyber-surveillance weapon, The Guardian, 18 juli 2021: https://www.theguardian.com

Spionagesoftware gebruikt om wereldwijd journalisten te bespioneren, door Trudy Brandenburg-van de Ven, Villamedia, 19 juli 2021: www.villamedia.nl

NSO Group: https://www.nsogroup.com/Newses/following-the-publication-of-the-recent-article-by-forbidden-stories-we-wanted-to-directly-address-the-false-accusations-and-misleading-allegations-presented-there/

Amnesty International: https://www.amnestyusa.org

De afbeelding bovenaan is van Gerd Altmann